Le Cognac repose et vieillit dans des fûts de chêne. La fabrication de ces fûts relève d’un savoir-faire ancestral : du choix du bois à l’assemblage, toutes les étapes sont cruciales pour garantir la qualité optimale de ces œuvres d’art.

Le choix du bois

Le Cognac vieillit uniquement dans des fûts de chêne du Limousin ou du Tronçais. Le bois de chêne peut cependant provenir de plusieurs espèces et de différents modes de sylviculture. Le bois est sélectionné en fonction de sa résistance, de sa faible porosité et des principes extractifs qu’il contient.

 Un bois au grain fin et tendre, typique des hautes futaies, est particulièrement poreux aux alcools et produit un tanin doux.

 Un bois au grain moyen et dur, comme celui que l’on trouve dans les taillis sous futaie, est encore plus poreux et délivre un tanin plus puissant.

La fabrication

L’élaboration d’un fût de cognac est le fruit de procédés très techniques transmis entre tonneliers de génération en génération. L’habileté et l’œil du tonnelier se conjuguent à l’utilisation d’outils très anciens.

Les « merrains », planches de bois à partir desquelles le fût est réalisé, sont extraits entre le cœur et l’aubier de chênes âgés d’au moins 100 ans. Après avoir été fendus en suivant le fil du bois, les merrains sont laissés à l’air libre durant 3 ans pour éliminer la sève et l’amertume du bois. Ils sont ensuite façonnés en « douelles ».

Le premier travail du tonnelier consiste à cercler le bois au dessus d’un feu de copeaux et morceaux de chêne. Le bois est régulièrement mouillé et au contact du feu, les douelles s’assouplissent. Pendant ce temps, un câble est placé à la base du fût et est resserré petit à petit afin que les douelles se rapprochent et finissent par se joindre sans avoir besoin de colle ou de clou.
Puis vient le temps des finitions et du passage aux tests de solidité et de l’eau bouillante pour déceler d’éventuels défauts de fabrication et prévenir les fuites.

Quelques tonneliers continuent à signer leurs fûts pour à la fois en assumer la responsabilité et inscrire leur talent dans le temps.